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Kazan (Казань/Казан/Qazan),
capitale de la République du Tatarstan (Татарстан), se situe à
720 km à
l'est de Moscou (même fuseau horaire). Fondée voilà plus de
1000 ans — probablement dès le début du XIe siècle par des
tribus de bulgares de la Volga — ce qui en fait l'une des
plus anciennes villes de Russie —, la cité s'est développée sur
la rive gauche de la Volga, à la confluence avec la rivière Kazanka. Le port fluvial de Kazan est l'un des plus
importants sur le cours de la Volga. Outre les navires marchands, s'y arrêtent pendant la belle
saison les bateaux de croisière transportant voyageurs et
touristes. Kazan possède également une importante gare
ferroviaire, une infrastructure routière développée, un
réseau de transport urbain dense (avec une récente ligne de
métro souterrain ouverte en 2005) ainsi qu'un
aéroport international.
Le climat y est de type continental avec une température
moyenne de –14 °C en hiver (janvier est en général le mois
le plus froid) et de +19 °C en été (juillet est en général
le mois le plus chaud). La ville s'étend sur près de 409 km2
et sa population atteint 1 160 000 habitants. Les langues
officielles de la République sont le
tatar (langue dérivée
du turc dont l'écrit utilise l'alphabet cyrillique plus
quelques autres lettres non-slaves) et le russe. La plupart
des publications officielles et la signalétique sont
écrites dans ces deux langues. Les deux principales
ethnies représentées à Kazan sont les Russes (50 %),
traditionnellement de confession chrétienne orthodoxe, et les Tatars (43 %), de
confession musulmane, qui cohabitent pacifiquement (ce qui ne fut
pas toujours le cas au cours de l'Histoire, notamment
lorsque la ville, alors capitale du puissant khanat de Kazan
(1438), fut prise d'assaut par les troupes d'Ivan IV le Terrible
en 1552 et sa population massacrée, réprimée ou convertie
par la force à l'orthodoxie).
La ville de Kazan est le principal centre
économique de la République du Tatarstan (3 700 000
habitants) qui s'étend entre les fleuves Volga et Kama vers
l'Oural. Le Tatarstan s'est déclaré état indépendant en 1990
après la chute de l'URSS (entre 1922 et 1992, c'était la République
socialiste soviétique autonome de Tatarie). Il est dirigé
depuis 1991 par le Président élu Mintimer Chaïmiev. C'est
aujourd'hui un sujet intégré dans la Fédération de Russie
(partie administrative du district fédéral de la Volga),
bien que disposant d'une autonomie relativement importante
(environ 53 % de Tatars et 40 % de Russes). Le Tatarstan
dispose de riches ressources naturelles fossiles en pétrole et
gaz naturel. C'est un territoire très industrialisé
(industrie chimique et pétrochimie, machines-outils et ingénierie mécanique,
industrie aéronautique, industries du bois...) à
l'économie diversifiée, possédant un système d'éducation
développé et un potentiel culturel et scientifique élevé.
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